产品设计是一个将某种目的或需要转换为一个具体的物理形式或工具的过程，是把一种计划、规划设想、问题解决的方法，通过具体的载体表达出来的一种创造性活动过程。在这个过程中，通过多种元素如线条、符号、数字、色彩等方式的组合把产品的形状以平面或立体的形式展现出来。
企业的目的是利润，利润的大小是企业成败的标志。那么怎样协调消费者与企业之间的矛盾呢? 那就是通过设计，合理的设计不仅绘用户带来满意的产品，而且可以降低产品成本，增强企业利润。工业设计决不牺牲使用者的利益，因为满足他们的需求是工业设计的目的。
产品的实用性、美和环境是工业设计研究的主要内容。工业设计从一开始，就强调技术与艺术相结合，所以它是现代科学技术与现代文化艺术融合的产物。它不仅研究产品的形态美学问题，而且研究产品的实用性能和产品所引起的环境效应，使它们得到协调和统一，更好地发挥其效用。
工业设计，在上海日益受到重视。上海工业设计已经初步建立起以企业为主体、市场为导向、产学研结合的工业设计研发体系。上海从2009年起就开启了“设计之都”、“时尚之都”的打造，初步形成围绕创意设计的 “生态链”。同时，上海在全国率先发布了“文化创意产业 ‘十二五’发展规划”，还制定了“促进创意设计业发展的若干意见”等，帮助传统产业、新兴产业了解创意设计的价值，帮助企业对设计产生“感情”。上海去年实现增加值189亿元，增速达37%。工业设计是文化创意产业与制造业结合的重要领域，是提高产品附加值、提升传统产业能级的重要途径。经济环境的不景气，迫使企业静心思考如何推出的产品或服务来拉动国内外消费，更加注重自有品牌产品的塑造。同时，经济形势的冷暖变化，一定会带来人们的生活方式和消费方式的改变，这些变化能凸显设计的魅力和效益。可以说，经济下行给上海的工业设计带来一个发展的契机。