冲锋衣早用于在登高海拔雪山时离顶峰还有2~3小时路程的后冲锋，这时会脱去羽绒服，卸下大背包，只穿一件较轻便的衣服轻装前进，这就是“冲锋衣”中文名字的由来。
至于raincoat，并不是我们印象中的自行车雨披或者一次性塑料雨衣裤。而是对相对parka而言比较轻巧的防水衣物的总称——有时也被归类为Ultralight rainwear。这类衣物为了减轻重量，通常取消了内衬，防水透气材料直接附着在面料内表面，parka上的加厚和其他小东西也被取消了，当然，也不能加挂抓绒内衬。raincoat牺牲了一定的强度换来的是更轻的重量——可以比同样大小的parka轻上1/3和更小的压缩体积——压缩后不到parka的一半。
到处都在讲GORE-TEX，到底GORE-TEX好不好，已经是经过多方的论证的。无论从哪方面讲，它都是户外材料里的佼佼者。但国内一些人对GORE-TEX已经达到了迷信的程度，其实好多别的冲锋衣材料，在性能上与GORE-TEX不相上下，市面上能见到的面料，除了GORE-TEX外，还有CONDUIT，OMNI TECH,Memo-Tex，POWER-TEX，HYDRO-DRY，WEATHERTITE等等，这些面料的特点都是防水透气。
面料选择
冲锋衣的面料一般分外面的保护层、中间的防水透气层和里料。
保护层和防水透气层是压在一起的，里料和它们分离，一般是尼龙绸、网格布或某种吸汗的材料，多为黑色。缝线处的压胶条被里料挡住，看不见（除非是透过网格布）。
三层面料：保护层、防水透气层和里料是压在一起的，看上去象是一层面料，一般里料颜色多为银灰色。可以看到里料缝线处的压胶条。一般来说二层面料的透气性和保暖性比三层的稍好，但三层面料重量轻、穿着舒服（二层的有点窝囊），折叠体积小（春夏秋三季冲锋衣大部分时间是放在包里的）。所以除非只考虑在冬季或雪山上用，一般选三层的面料比较好。
冲锋衣的面料主要有两种：
（1）一种是ePTFE复膜的微孔型面料，国内多是GORE-TEX、DENTIK、EVENT、3TO1-TEX这几种。它防水透气的功能是在服装的外面料上复合一层微孔薄膜，其中的微孔比水滴分子小，又比气体分子大，可以在阻挡雨水的同时挥发自身的汗气。
（2）另一种是PU或TPU涂层（或复膜）的亲水型面料，它的功能是靠无孔的防水层及亲水性的分子链结构来达到的。